1970年代末,在西北智利川牧場當了一半牧馬人的小學教師徐靈均(朱時茂飾)來到北京的一家酒店,與海外僑胞父親徐敬亞(劉瓊飾)見面。居住在美國的華人商人,三十年未曾謀面。當時,爭取個人自由的徐景友無法忍受與妻子的錯誤婚姻,於是拋下妻兒遠赴美國。回國後,這一次他打算將許靈均帶回美國繼續他的事業。談話中,徐靈均並不認為加入集體、始終把國家利益放在第一位的行為是舊思想的表現,他並不羨慕父親安逸的生活。回首這幾十年走過的路,雖然有過年少時被排擠、被打成右派、被放牧的悲慘經歷,但我也從中感受到了人間的溫暖。牧區淳朴善良的村民數次與四川貧困女孩李秀芝(叢珊飾)結婚後,許靈均嚐到了千辛萬苦帶來的苦澀和甜蜜。他認為,當國家最終克服了“文化大革命”的障礙時,個人應該和親朋好友一起,跟隨它進入新的生活而不需離開。